¿Cómo sabe un cerebro dónde está? En 1971, John O'Keefe encontró neuronas en el hipocampo de la rata que se activan solo cuando el animal está en un lugar concreto — «células de lugar», una señal de «estás aquí». Décadas después, en 2005, May-Britt y Edvard Moser encontraron algo más extraño un paso más arriba, en la corteza entorrinal: «células de rejilla» que se activan no en un punto, sino en muchos, dispuestos en una red hexagonal perfecta que cubre todo el entorno — una cuadrícula de coordenadas integrada. Los tres compartieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2014 por descubrir el mapa espacial del cerebro.
Esta exhibición te permite observar cómo ese mapa se construye solo. Un ratón virtual forrajea en un recinto amurallado — condúcelo con el teclado o deja que deambule — y a medida que recorre el terreno, cada neurona espacial pinta su activación en el suelo en tiempo real. La activación es el modelo real: una célula de lugar es un campo gaussiano, así que ilumina un único blob; una célula de rejilla es la suma rectificada de tres ondas coseno separadas sesenta grados, lo que fuerza matemáticamente una red triangular, de modo que su blob se repite en hexágonos por todo el suelo. Elige diferentes células de rejilla y verás diferentes escalas, orientaciones y fases — las más grandes cerca de la cima de la jerarquía, las más finas por debajo.
La clave es que el espacio, para un cerebro, no es una imagen sino un cálculo — un conjunto de patrones de activación que juntos fijan la ubicación con una precisión de pocos centímetros, del mismo modo que la latitud y la longitud fijan un punto en la Tierra. Es el mapa cognitivo que te permite encontrar el camino a casa en la oscuridad, y se deteriora tempranamente en el Alzheimer. La misma idea — representar el mundo como patrones de actividad en una población de células — es el hilo que recorre todas las exhibiciones de esta ala, desde las 7.400 neuronas de una avispa hasta tu propio GPS interior.
Especificaciones
- Células de lugar
- Hipocampo — se activan en una única ubicación (O'Keefe, 1971)
- Células de rejilla
- Corteza entorrinal — red hexagonal que cubre el espacio (Moser, 2005)
- Modelo
- Campos gaussianos de lugar; rejilla = suma rectificada de 3 rejillas a 60°
- Interactivo
- Forrajea el recinto, observa cómo emerge el mapa real de activación de cada célula
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